“Il fatto stesso di essere giornalisti è una minaccia diretta per gli occupanti e questo è il motivo per cui ci perseguitano”, intervista a Svitlana Zalizetska
Svitlana Zalizetska, giornalista ucraina di Melitopol, nella regione di Zaporizhzhia, scrive da oltre due anni della vita nella sua città sotto l’occupazione russa. Anche ora che vive nella parte dell’Ucraina non occupata dalla Russia, è sottoposta a continue pressioni da parte di aggressori russi che continuano a minacciare lei, la sua famiglia e i suoi colleghi. Nonostante ciò, continua a condividere storie sulla vita sotto l’occupazione russa. Svitlana sostiene che se si fermasse, tradirebbe i suoi colleghi, quindi continua a lavorare per loro. Abbiamo parlato con Svitlana del suo lavoro durante l’occupazione, del terrore diffuso dagli occupanti russi e delle difficoltà che i giornalisti devono attualmente affrontare nei territori occupati.
Svitlana, lei lavorava come redattore per RIA-Melitopol prima dell’invasione dell’Ucraina da parte della Russia. Può parlarci della situazione generale a Melitopol prima dell’invasione e del suo lavoro in quel periodo?
All’epoca, che oggi sappiamo trattarsi di un mese prima dello scoppio dell’attacco su larga scala, nella nostra redazione tutti si chiedevano ogni giorno se ci sarebbe stata una guerra o se saremmo stati invasi. Tuttavia, per noi si trattava già di ordinaria amministrazione. Uno degli aspetti allarmanti che ci aveva colpito era l’alto numero di annunci e rapporti sulle vendite immobiliari. Mentre riferivamo di questi sviluppi, diventavamo sempre più preoccupati. Era un esempio di come le imprese locali avessero reagito alle crescenti minacce che venivano avvertite da tutti e discusse di frequente. Una o due settimane prima dell’invasione su larga scala, abbiamo iniziato a subire molti attacchi DDoS [un tipo di attacco informatico che cerca di rendere non fruibile un sito web o una risorsa di rete inondandola di traffico dannoso] e nei primissimi giorni dell’invasione vera e propria, abbiamo assistito a infiniti attacchi sistematici contro il nostro sito web. Anche altri siti web stavano subendo attacchi DDoS, mentre gli invasori hanno subito cercato di impedirci di lavorare e di riferire quanto stava accadendo.
Come avete gestito la situazione?
Quando hanno iniziato ad attaccarci, abbiamo trasferito quasi tutti i nostri contenuti sui social media. Inoltre, nei primi giorni di occupazione, gli invasori russi si sono impossessati di tutto: una torre televisiva, provider internet e società di telecomunicazioni. C’è stato un blackout delle comunicazioni, quindi per far arrivare almeno qualcosa ai nostri lettori, abbiamo pubblicato tutto sul canale Telegram di RIA Melitopol. Quando gli occupanti hanno hackerato e preso il controllo del nostro canale Telegram [nell’agosto 2023], avevamo 80.000 iscritti. Si tratta di un numero piuttosto elevato per la nostra regione. Al momento dell’occupazione, abbiamo chiuso solo il reparto pubblicità, lavoravamo da casa e andavo di persona alle manifestazioni. Ricordo di essere arrivata in un campo sportivo, di essermi arrampicata su una scala per prendere il segnale Internet e di aver inviato contenuti da pubblicare dopo aver partecipato a una delle manifestazioni. Abbiamo continuato finché gli occupanti non hanno iniziato ad arrestare i manifestanti e a portarli fuori città con le camionette della polizia.
Abbiamo anche capito che nella regione erano stati predisposti canali Telegram inattivi di propaganda russa ben prima dell’occupazione. Hanno iniziato a funzionare subito dopo l’invasione: ne abbiamo contati più di 100 solo a Melitopol. Sono tutti ancora attivi e impegnati nella diffusione di una propaganda molto forte. Ora posso dire di aver sottovalutato il nemico. Quando i residenti di Melitopol andavano alle manifestazioni di protesta, gli occupanti ci osservavano. C’erano i cecchini sui tetti, persino sul tetto della chiesa. Poi sono state portate in città le Guardie russe, che improvvisamente erano ovunque e, anche allora, non avevamo idea di quanto fosse crudele il nemico. La gente andava ancora alle manifestazioni, gridando: “Melitopol è Ucraina!”, e questo ci aiutava a tenere duro.
Avevate contatti con altri media?
Tutti i principali media di Melitopol hanno smesso di funzionare subito dopo l’inizio dell’occupazione. Alcuni di loro non potevano lavorare perché erano stati sequestrati, ad esempio le emittenti televisive e radiofoniche. I giornali, ovviamente, avevano smesso di stampare. Sembra ci fossero canali Telegram minori che continuavano a scrivere. In realtà, eravamo l’unico media importante della città a continuare a lavorare.
Ci ha raccontato di essere stata costretta a consegnare le sue password e l’accesso al sito web della sua testata. Può descriverci come si è evoluta la situazione?
È una storia complicata. In breve, quando sono iniziati gli attacchi DDoS contro di noi nei primi giorni dell’occupazione, mi sono rivolta a specialisti ucraini esterni a cui ho dato le password e l’accesso al nostro sito web. Pertanto, non avevo alcun controllo sulla situazione. Nonostante ciò, quando gli occupanti hanno preso in ostaggio mio padre, hanno preteso che gli dessi anche l’accesso ai nostri account.
Avevo già lasciato la città, ma gli occupanti mi stavano cercando. Solo la casa dei miei genitori è stata perquisita quattro volte. Mia madre mi ha raccontato che hanno esaminato tutte le foto, hanno chiesto informazioni sulla mia vita privata, hanno rovistato tra i miei vestiti, tra i miei abiti e hanno detto ai miei genitori che avevano dato a me, loro figlia, una “cattiva educazione”. Hanno anche preso tutte le attrezzature e persino i mobili dalla nostra redazione. Gli occupanti hanno semplicemente buttato giù la porta, sono entrati e hanno preso tutto. Poi mio padre, 75 anni, è diventato oggetto di ricatto. L’FSB russo mi ha chiamato e mi ha detto: “Rilasceremo tuo padre quando tornerai”. Gli ho detto che non sarei tornata. All’epoca, non mi rendevo pienamente conto di quanto fossero barbari in realtà. Ricordo che un ufficiale dell’FSB mi aveva messo sotto pressione con alcune lezioni sulla storia, chiedendomi: “Come hai potuto abbandonare tuo padre”? Hanno fatto di tutto per farmi tornare alle loro condizioni.
Mio padre ha trascorso tre giorni in una cella di detenzione, senza nemmeno una finestra. Poiché mi sono rifiutata di venire, alla fine gli occupanti mi hanno detto che avrebbero rilasciato mio padre se mi fossi dimessa dal mio lavoro presso il sito web della RIA Melitopol. Ho scritto sui social media che non lavoravo più per il sito web di RIA Melitopol, ma ho chiarito che il nostro sito sarebbe rimasto sul territorio controllato dall’Ucraina. Alla fine hanno lasciato andare mio padre. In seguito, è stato portato in ospedale per un’infiammazione ai reni. I miei genitori hanno ancora difficoltà ad affrontare la situazione. La loro salute ne ha risentito e spesso hanno bisogno di cure mediche.
Siete fuggiti da Melitopol durante l’occupazione. Che tipo di difficoltà avete affrontato lei e i suoi colleghi?
Non ho mai pensato di essere in pericolo fino a quando non sono andata a trovare Galina Danylchenko [una rappresentante delle autorità di occupazione a Melitopol].. Sono stata portata a un incontro con lei l’11 marzo 2022, lo stesso giorno in cui è stato arrestato il sindaco di Melitopol, Ivan Fedorov. Danylchenko è stata cordiale e mi ha detto che presto le sarebbe stato offerto un lavoro e che lo avrebbe accettato. Mi ha consigliato di fare lo stesso. Mi disse che sarebbe andato tutto bene, che avrei ottenuto “fama fino a Mosca”, che sarebbe stato molto prestigioso, che sarei stata in rapporti speciali con loro. Non avevo fretta di accettare. Dopo un paio d’ore mi hanno rilasciato, ma mi hanno detto di aspettare un incontro con il comandante. Sapevo già che il comandante aveva preso in custodia il sindaco, quindi decisi che molto probabilmente sarebbe successa la stessa cosa a me. Ho chiamato mio marito, che stava combattendo, il quale mi ha detto di lasciare immediatamente la città. Sono andata sotto copertura, fingendomi un medico, con un documento d’identità di un’altra persona perché il mio nome era già sulla “lista dei ricercati” ovvero persone a cui non sarebbe stato permesso di uscire.
Ora continuo a lavorare come giornalista, ma vivo sotto le continue minacce degli aggressori russi. Gli occupanti mi minacciano pubblicamente e personalmente: la mia famiglia, i miei colleghi e me. Pensano anche che gli amministratori web di RIA Melitopol siano ancora a Melitopol, anche se non è così. Soprattutto, stanno sorvegliando i giornalisti, anche quelli che hanno smesso di lavorare da tempo. Per questo motivo, molti giornalisti hanno semplicemente lasciato il lavoro perché li ha distrutti professionalmente. Si rifiutano di esercitare la loro professione in queste circostanze, anche dopo essere fuggiti nel territorio controllato dall’Ucraina.
Può dirci se e come le forze di occupazione russe cercano di manipolare i giornalisti per convincerli a lavorare per loro? Perché ritiene che ci provino?
All’inizio dell’occupazione avevano elenchi di giornalisti, attivisti e persone note. Avevano bisogno di opinion leader che dicessero: “Noi siamo la Russia, seguiteci”, e la gente si sarebbe convinta.
Gli occupanti e i collaborazionisti hanno iniziato a perseguitare i giornalisti che si rifiutavano di lavorare per i russi. Hanno continuato così finché non si sono resi conto che i loro sforzi erano inutili. Poi hanno accettato di interrompere le persecuzioni se i giornalisti avessero smesso di lavorare. I giornalisti chiamati dagli occupanti e dai collaborazionisti si sono rifiutati di lavorare per loro. Non gli avrebbero fatto del male a condizione che smettessero semplicemente di lavorare. Dopo che me ne sono andata, ho continuato a dire: “Dovete andarvene”, e ho aiutato quelli che hanno accettato. Purtroppo, non tutti i miei colleghi hanno accettato. Non erano ancora stati perseguitati e pensavano che le cose sarebbero rimaste così. Poi gli occupanti hanno iniziato a fare prigionieri e a rapire tutti coloro che in passato avevano lavorato come giornalisti. Penso che il fatto stesso di essere un giornalista sia una minaccia diretta per gli occupanti, ed è per questo che perseguitano i giornalisti. Lo fanno anche per intimidire le persone e dissuaderle dal fuggire, o meglio per farli arrendere e lavorare per gli occupanti russi. Gli occupanti hanno ancora paura di noi.
L’unico modo per i giornalisti di sottrarsi a questo pericolo è partire. Purtroppo, per noi è quasi impossibile aiutare i giornalisti che si trovano nei territori occupati, perché gli occupanti controllano tutto. Tuttavia, gli occupanti stanno ancora cercando di persuaderli con le tangenti: continuano a insistere perché cambino schieramento, promettendogli dei salari. Gli occupanti continuano a fare pressione sui giornalisti dicendogli che la situazione migliorerà se collaboreranno.
Ci sono molti giornalisti in custodia in Russia, alcuni dei quali sono suoi colleghi. Ha idea di quale sia della situazione di questi giornalisti?
Da molti mesi ormai sto cercando di scoprire il luogo in cui è stato imprigionato l’amministratore web del canale Telegram della RIA Melitopol, Georgiy Levchenko. Avevamo saputo dove fosse Georgiy solo un mese dopo la sua cattura. Era la stessa cella del centro di detenzione temporanea dove tenevano mio padre. Abbiamo identificato questo luogo grazie a un video diffuso dagli occupanti. Non sappiamo dove sia in questo momento. Le richieste ufficiali da parte del suo avvocato ricevono come risposta solo che “non è scomparso, è tenuto in custodia”, ma non sappiamo dove.
Da quasi nove mesi non si sa dove si trovi Anastasia Glukhovskaya, una giornalista che si è dimessa dalla RIA Melitopol all’inizio dell’invasione, ma è stata comunque rapita. Non so nemmeno dove si trovi attualmente Irina Levchenko, una giornalista in pensione che è stata arrestata dagli occupanti in mezzo alla strada.
In che modo l’occupazione di alcune zone dell’Ucraina influenza il lavoro e la missione dei giornalisti che lavorano in Ucraina? Raggiungono ancora il loro pubblico, anche nei territori occupati?
Non ho mai pensato che il giornalismo potesse essere una professione così rischiosa. Che sarebbe diventato tutto così rischioso. Hanno iniziato a darci la caccia, ancor prima di occuparci. La copertura delle notizie sui territori occupati è una sfida a parte. È molto difficile trovare un giornalista che si occupi dell’occupazione e che conosca bene il contesto e sia in grado di gestire questo lavoro. Quando si scrive di ciò che accade sotto l’occupazione, sembra di trovarsi in una realtà capovolta. È un peso mentale quotidiano e inoltre i giornalisti sono diventati anche psicologi. Le persone che vivono sotto l’occupazione e che desiderano l’Ucraina, hanno bisogno di parlare con qualcuno. Tuttavia, nei territori occupati è pericoloso. Non sempre si sa con chi si sta parlando e cosa può comportare. È diventato anche molto chiaro che ormai ogni parola può uccidere. Inoltre è difficile comunicare con gli sfollati interni dei territori occupati. Le persone hanno paura di parlare, vogliono rimanere nell’ombra e si aspettano problemi.
Le interviste con le persone che sono state catturate sono dolorose ed è difficile conviverci dopo. Tuttavia, se si smette di farlo, si ha la sensazione di aver abbandonato queste persone, di averle tradite. Perciò, per il loro bene, bisogna andare avanti. Anche ora che è diventato molto difficile e pericoloso parlare al proprio pubblico nei territori occupati. Dopotutto, hanno vietato i contenuti ucraini e gli occupanti controllano i telefoni cellulari alla ricerca di contenuti vietati ai posti di blocco e durante le perquisizioni.
Grazie per l’intervista, Svitlana. Per concludere, un’ultima domanda: cosa significa per lei la libertà di stampa?
È la possibilità di scrivere liberamente di ciò che sta accadendo senza il rischio di essere imprigionati. Significa poter dire la verità senza essere assassinati o senza che i propri cari vengano incarcerati per questo. Quando si può scrivere in lingua ucraina, il che sugli occupanti ha lo stesso effetto dell’acqua santa sui demoni. Quando si possono scegliere liberamente i colori giallo e blu che fanno impazzire gli aggressori. Tutto questo è libertà.
Ringraziamo Natalia Vygovska, esperta di media dell’IMI, per il suo aiuto nella registrazione di questa conversazione.
