Ігри в Африці
У той час як підписуються нові оборонні угоди між Нігером, Буркіна-Фасо й Малі, онлайн-геймери можуть керувати долями цих країн у віртуальній реальності. У липні російський геймер, пов’язаний із кремлівським пропагандистським інформагентством «Африканська Ініціатива», випустив патч для популярної стратегії Hearts of Iron 4 (HOI4) під назвою African Dawn. Основна мета цього патчу — створити онлайн-альянс держав Сахеля проти тиску Економічного співтовариства країн Західної Африки (ЕКОВАС) і західних держав. Гравці керують лідерами країн Сахеля, протистоять місцевим мережам сепаратистів і терористів. У разі успіху віртуальна країна отримує військову й економічну підтримку від Росії.
African Dawn визначає російський порядок денний в Африці — збільшення впливу Росії та дискредитація західних партнерів. Це підтримує панафриканський та антиколоніальний наратив, водночас ставлячи під сумнів наявні африканські багатосторонні структури, як-от ЕКОВАС. Хоча африканські геймери є частиною зростаючого ринку, їхня частка від доходів світового ринку комп’ютерних ігор становить менше третини відсотка. Отже, основною аудиторією цієї пропаганди, імовірно, є люди, які сидять перед екранами в Росії та на Заході. Хіба існує кращий спосіб залучити технічно підковану молодь, ніж патріотичне звеличення війни, насильства й експансіонізму у вигляді комп’ютерної гри?
Кадри з вебсайту «Африканської Ініціативи»
Ігри й вербування до армії
Оскільки війна Росії проти України затягується всупереч російським очікуванням, Росії постійно потрібні нові солдати для передової. Використання військових ігор для пропаганди й вербування до армії не є новим явищем. Це почалося ще в 1990-х роках, коли США використовували ігри для набору солдатів у свої кампанії в Іраку й Афганістані. Ігри створюють надзвичайний ефект занурення, який може легко залучити аудиторію до ідеологій і реальних сценаріїв.
African Dawn — не перша відеогра, створена для просування військової агресії Росії. Раніше цього року російська ігрова компанія NoName випустила трейлер гри Best in Hell, дія якої розгортається під час вторгнення в Україну. За словами компанії, цю гру було розроблено без урядової або іншої фінансової підтримки. Однак сюжет гри тісно пов’язаний із пропагандистським фільмом «Кращі в пеклі», випущеним 2022 року спільниками групи «Вагнер», включно з Євгеном Пригожиним.
Новий Африканський корпус Росії
Після загибелі бізнесмена, який перетворився на найманця, Євгена Пригожина, і розпаду групи «Вагнер» у 2023 році, яка до цього представляла інтереси Росії на Африканському континенті, Міністерство оборони Росії реорганізувало свою військову присутність в Африці. Більшість активів групи «Вагнер» в Африці було передано під командування Міністерства оборони Росії. Тепер вони діють як Африканський корпус. Це нове формування дало змогу Росії застосувати більш стратегічний і послідовний підхід до своїх операцій в Африці й «більш відкрито витісняти західний (особливо французький та американський) політичний вплив із Африки», відповідно до звіту Польського інституту міжнародних справ (PISM) про «Африканський корпус».
Росія в Африці
Амбіції Росії в Африці зосереджені на ресурсах і політичному впливі на континенті. В обмін на доступ до ресурсів і політичну підтримку Росія обіцяє військову й економічну допомогу урядам, зацікавленим у співпраці. Це часто означає витіснення іншої міжнародної, особливо європейської та західної допомоги, і навіть роботу проти вже створених регіональних економічних спільнот, як-от ЕКОВАС. Хоча операції в Африці можуть бути прибутковими, Росії все одно необхідно поповнювати ряди Африканського корпусу, щоб виконувати обіцянки допомоги військовим режимам у боротьбі з повстанцями, а також захищати власні комерційні інтереси в регіоні.
Операції Росії проводяться в тих самих країнах Сахеля, які гравці можуть вибирати для гри в патчі African Dawn. Рекламні ролики для HOI4 African Dawn у соціальних мережах поєднують фактичні кадри новин регіону з ігровою графікою, стираючи межі між реальністю та грою. Багато російських солдатів і потенційних новобранців вважають Африканський корпус безпечнішим варіантом, ніж український фронт. Тому цілком логічно просувати амбіції Росії в Африці як частину стратегії вербування. Але враховуючи, що Африканський корпус перебуває під командуванням Міністерства оборони Росії, уявлення про «звільнення Африки» у відповідності із цим патчем усе одно можуть бути зруйновані в українських окопах.
Просування відеогри
Російські федеральні й індивідуальні патріотичні прокремлівські джерела просувають цей плагін, публікуючи відеоконтент у соціальних мережах кількома мовами або із субтитрами. У рамках скоординованих зусиль за допомогою державних і недержавних облікових записів використовується оптимізація пошукової системи, проводяться кампанії зі збору коштів, створюється мережа за інтересами, а її користувачів перенаправляють на альтернативні приватні соціальні платформи, одночасно принижуючи супротивника. Розробник гри, хоча офіційно не працює на Росію, бере активну участь у пропагандистській кампанії. Він використовує онлайн-спільноти для збору коштів на підтримку російських військ на передовій в Україні та відкрито ділиться своїми зусиллями з міжнародними ЗМІ в інтерв’ю американському інформагентству NBC та німецькому ZDF. Його зусилля стирають межі між онлайн- та офлайн-реальністю.
Реакція ігрової спільноти
Шведська ігрова компанія Paradox Development Studio, оригінальний розробник HoI4, виступила проти цього патчу. Але за наявності необхідних технічних знань сторонні особи можуть розробляти й просувати ігрові патчі, як-от російський пропагандистський патч African Dawn, незалежно від оригінального розробника гри й обходити обмеження. Патч African Dawn орієнтовано на нішеву ігрову спільноту в Росії та за її межами. Переклад рекламних відео англійською та французькою мовами має на меті просувати російський порядок денний для Африки за її межами.
Реакція англомовної ігрової спільноти на Reddit на новий плагін неоднозначна. Один із гравців зазначив, що гра викликала в нього «цікавість до політики в Африці», інший вважає, що «смішно, як вони зображають Росію (і Китай) майже визволителем Африки». Малоймовірному кандидату на вербування подобається «той факт, що люди тут сперечаються про свої політичні переконання. Замість того, щоб просто оцінити те, що хтось створив такий крутий модуль». Інший гравець підсумував: «Переможців немає, лише люди страждають. Дивно бачити, як hoi4 використовується для просування якоїсь безглуздої пропаганди».
Залишається з’ясувати, що думає африканська аудиторія про те, що Росія бавиться з їхньою долею.
