Cómo hacer frente a las nefastas consecuencias de la desinformación en tiempos de guerra

Para la población civil ucraniana, sobrevivir a la ofensiva rusa no solo significa escapar de las balas y la artillería, sino también sortear el aluvión de desinformación al que se ven expuestos por parte de actores rusos y afines a Rusia. La investigación llevada a cabo por el Centro para Civiles en Conflicto (CIVIC) ha detectado una serie de narrativas de desinformación difundidas desde febrero de 2022 que han puesto en peligro la vida de la población civil.

En la actualidad, las operaciones de información se suelen incorporar a las estrategias militares y de defensa nacionales. Los Estados reconocen que dominar la infoesfera, incluida la capacidad de identificar y contrarrestar la desinformación, puede contribuir significativamente al éxito de las operaciones militares. En Ucrania, el gobierno y el ejército han dedicado muchos esfuerzos a contrarrestar la desinformación asociada a la invasión a gran escala del país por parte de Rusia. Además, también cuentan con una sólida sociedad civil que trabaja para identificar y desmentir la información errónea y la desinformación. No obstante, la mayoría de los esfuerzos del gobierno y la sociedad civil para identificar y desmentir las falsas narrativas desinformativas se han centrado en aquellas más estratégicas y de largo alcance que amenazan con socavar la credibilidad del gobierno y el ejército ucranianos y que intentan justificar la agresión de Rusia.

Sin embargo, la mayoría de las narrativas nocivas identificadas por el CIVIC en sus recientes investigaciones se difunden mediante plataformas de redes sociales y aplicaciones de mensajería en áreas geográficas específicas a nivel táctico y local. Por este motivo, suelen pasarse por alto, a pesar de que es en este nivel donde la desinformación puede contribuir de forma más inmediata a la muerte y al sufrimiento de la población civil. A la larga, estas narrativas también pueden socavar el esfuerzo bélico de un país al erosionar la cohesión social, la confianza y la resiliencia de la población.

La peligrosa difusión de desinformación táctica

Entre las dañinas narrativas de desinformación documentadas por el CIVIC destacan las dirigidas a intentar manipular los movimientos de la población. Según la población civil que vio las publicaciones y las organizaciones de la sociedad civil que siguieron de cerca la difusión de desinformación, estas narrativas se basaban en el intercambio de información falsa por parte de actores rusos y afines a Rusia sobre el momento, la ubicación y la existencia de esfuerzos de evacuación organizada. Mientras el ejército ruso bombardeaba y atacaba ciudades ucranianas, algunos internautas se dedicaban con cierta frecuencia a disuadir a la población civil de huir por determinadas rutas, afirmando que estaban bloqueadas o que las fuerzas armadas de Ucrania disparaban contra los vehículos civiles que circulaban por ellas. El informe del CIVIC detalla, por ejemplo, cómo el medio de comunicación prorruso ANNA News publicó un vídeo el 17 de marzo de 2022 en el que, según ellos, se mostraba a civiles que denunciaban que un autobús de evacuación había sido disparado por las fuerzas armadas ucranianas cuando trataban de escapar de Mariúpol. El CIVIC no encontró pruebas que demostraran lo que se afirmaba en el vídeo.

Otras narrativas buscaban sembrar la confusión y el pánico entre la población civil haciendo afirmaciones falsas, como, por ejemplo, sobre las zonas del país que estaban bajo ocupación rusa o sobre espías que trabajaban en secreto, infiltrados en la sociedad. Las personas que afirmaron haber visto estas publicaciones explicaron al CIVIC que este tipo de mensajes llevaban a los ciudadanos a ponerse en situaciones de peligro.

Si bien no se trata de nada nuevo en Ucrania, las narrativas de desinformación que buscan abrir brechas entre los distintos segmentos de la población también proliferaron en 2022. Entre tales narrativas, se incluyen mensajes destinados a exacerbar la tensión entre la población ucraniana desplazada y las comunidades de acogida, así como entre la población civil de Ucrania de habla ucraniana y la de habla rusa.

Además, puede que algunas narrativas difundidas en línea incluso llegaran a disuadir a los civiles de buscar ayuda médica. Los medios de comunicación rusos afirmaban que, en algunas ciudades, los hospitales estaban desbordados o que no había ambulancias disponibles. Tanto por Internet como por otros medios, las autoridades rusas indicaban a la población civil que se dirigiera a lugares de registro con la promesa de prestarles ayuda humanitaria. Si bien se les prestó cierta asistencia, Rusia también utilizó estos lugares para recopilar datos biométricos y enviar a algunas personas a campos de filtración y detención.

Fiabilidad y confianza: el papel de las redes sociales en la guerra de la información que se libra durante los conflictos bélicos

La desinformación proliferó en las redes sociales al mismo tiempo que la población civil recurría cada vez más a estas plataformas para tomar decisiones que pudieran salvar sus vidas. Una encuesta del CIVIC reveló que, antes de febrero de 2022, el 42 % de los encuestados confiaba principalmente en la televisión para informarse sobre la situación en materia política y de seguridad y el 14 % en Telegram, una popular red social. En las dos semanas siguientes a la invasión a gran escala por parte de Rusia, estas cifras cambiaron por completo, siendo el 46 % de los encuestados los que nombraban a Telegram como su primera fuente de información y solo un 12 % quienes seguían confiando en la televisión. El aumento de la desinformación en las redes sociales y los cambios en las pautas de consumo de información por parte de la sociedad ucraniana repercuten en la forma en la que se debe identificar y contrarrestar la desinformación desde las instituciones gubernamentales y otros organismos que tratan de proteger a la población civil.

Incluso antes de la invasión a gran escala por parte de Rusia, el gobierno ucraniano invirtió grandes sumas en la creación de instituciones gubernamentales dedicadas a detectar y responder a la desinformación. Después de febrero de 2022, las autoridades civiles y militares de Ucrania aumentaron su uso de las plataformas de redes sociales para comunicarse proactivamente con la población civil y desacreditar la desinformación. Un funcionario ucraniano explicó al CIVIC cómo la institución en la que trabaja diversificó las plataformas de redes sociales en las que se comunicaba, aumentó el número de mensajes que compartía cada día y consiguió multiplicar por 25 el número de seguidores en una sola plataforma. En agosto de 2022, el alcalde de Melitópol, una ciudad en primera línea de guerra, se sirvió de publicaciones en Telegram para compartir información acerca de los ataques rusos con cohetes contra una concurrida ruta de evacuación. En las redes sociales, usuarios rusos y afines a Rusia trataron de tachar los ataques con cohetes de noticias falsas, poniendo en peligro a la población civil que seguía utilizando la ruta de evacuación. Las autoridades ucranianas, conscientes de que algunas zonas del país se habían quedado sin acceso a las redes sociales, también se comunicaron a través de diversas plataformas mientras intentaban reparar la infraestructura de telecomunicaciones destruida para mantener abiertas las líneas informativas vitales en todo el país. Por ejemplo, otra funcionaria ucraniana relató cómo intentó desmentir la información falsa sobre las evacuaciones y hacer llegar la información verdadera a la población civil por teléfono. Después de que se cortara la electricidad en una ciudad y las comunicaciones telefónicas dejaran de funcionar, las autoridades intentaron difundir la información sobre las evacuaciones mediante altavoces y el boca a boca.

Las sólidas relaciones construidas entre los funcionarios del gobierno y la sociedad civil antes de febrero de 2022 siguieron estrechándose durante la guerra y han sido primordiales para combatir la difusión de desinformación. El gobierno ucraniano y la sociedad civil también han colaborado con las empresas que dirigen las plataformas de redes sociales para identificar la desinformación y exigir que se eliminen los contenidos perjudiciales. Varios ciudadanos ucranianos explicaron al CIVIC que todas estas acciones contribuyeron a amortiguar el impacto negativo de la desinformación.

Desafíos y estrategias para contrarrestar la desinformación difundida a nivel local en Ucrania

A pesar de todo esto, las organizaciones de la sociedad civil y las autoridades ucranianas fueron las menos preparadas para identificar y responder a los tipos de mensajes de desinformación difundidos a nivel local y considerados especialmente perjudiciales para la población civil por los actores relevantes. Esta realidad pone de relieve la necesidad de que las estrategias en materia de operaciones de información gubernamentales y militares incluyan un seguimiento y una respuesta a la desinformación que repercute negativamente en la protección de la población civil, así como la necesidad de crear sistemas capaces de detectar amenazas de desinformación a nivel local y elevarlas a la categoría de acción a nivel nacional. Aunque la confianza de la población civil en el gobierno y el ejército ucranianos sigue siendo extremadamente alta, con el tiempo, tal credibilidad puede llegar a ser socavada por estos intentos de comunicación estratégica, que buscan desacreditar amenazas reales para la población civil o dar una imagen demasiado positiva de los acontecimientos que no se ajusta a la realidad. Además, incluso las empresas de redes sociales más comprometidas con la cuestión tardaron en responder a las peticiones de mejora de la moderación de contenidos y tuvieron dificultades para contextualizar su respuesta, lo que apunta a la necesidad de mecanismos jurídicos más sólidos para perfilar el comportamiento de las empresas tecnológicas. La experiencia de Ucrania también demuestra la importancia de una alfabetización informativa generalizada por parte de la población civil y de los funcionarios gubernamentales a niveles local y nacional, así como la importancia de adaptar parte de la información que les llega a las personas mayores y a las personas con discapacidad.

A medida que un número creciente de ejércitos reconoce no solo la importancia de proteger a los civiles durante las operaciones militares, sino también el valor de controlar el espacio informativo, parte de estos esfuerzos debería centrarse en la intersección entre la desinformación y la seguridad humana. Puede ser fácil que los Estados no reparen en el impacto que las operaciones de información del adversario pueden tener en la seguridad y el bienestar de su población civil en un contexto de guerra y que se centren exclusivamente en las implicaciones de la desinformación en la lucha bélica. Pero para combatir la desinformación se necesita un enfoque cohesivo e integral que incluya ambos aspectos.

Este artículo se basa en la investigación llevada a cabo por el Centro de Civiles en Conflicto, la cual se ha publicado en un informe reciente llamado «Cuando las palabras se convierten en arma: los riesgos sin precedentes para la población civil que supone la difusión de desinformación en Ucrania» (el original en inglés: «When Words Become Weapons: The Unprecedented Risks to Civilians from the Spread of Disinformation in Ukraine»). En el informe completo puede encontrar las fuentes de los datos, ejemplos y análisis mencionados en el artículo.